El cuestionable carácter "estratégico" de Plus Ultra que justificó un rescate de 53 millones

La cuestión de qué constituye una empresa estratégica cobra relevancia cuando se utiliza dinero público para rescatar entidades privadas, como sucedió con Plus Ultra Líneas Aéreas. El mecanismo que permitió este rescate fue el Fondo de apoyo a la solvencia a empresas estratégicas, creado en julio de 2020 durante la crisis económica derivada de la pandemia, cuando numerosas compañías enfrentaban caídas drásticas en su actividad.

El Consejo de Ministros y el Ministerio de Hacienda establecieron criterios para distribuir estas ayudas, aunque con suficiente ambigüedad para que la determinación del carácter estratégico recayera en la valoración del propio Consejo de Ministros.

Criterios amplios para definir lo "estratégico"

La normativa especificaba que una empresa podía considerarse estratégica por "la importancia sistémica o estratégica del sector de actividad o de la empresa, por su relación con la salud y la seguridad pública o su carácter tractor sobre el conjunto de la economía". Adicionalmente, podían acogerse a esta categoría empresas con "naturaleza innovadora" o que prestaran servicios esenciales. También se contemplaba que la actividad contribuyera a objetivos de transición ecológica, digitalización, productividad y capital humano.

El Consejo de Ministros justificó la aprobación de la ayuda a Plus Ultra el 9 de marzo de 2021 argumentando que "el transporte aéreo en España constituye un sector estratégico por su contribución al turismo, uno de los principales motores económicos del país". Con este razonamiento, la conexión con un sector considerado estratégico proporcionaba el fundamento legal para la intervención.

Una presencia marginal en el mercado

Plus Ultra operaba como aerolínea de nicho especializada en vuelos de larga distancia hacia Ecuador, Perú y Venezuela. Empleaba directamente a 345 trabajadores. Sin embargo, sus números en el mercado aéreo español eran modestos: apenas alcanzaba el 0,1% de la cuota total, y si se considera únicamente el tráfico entre España y Latinoamérica, su participación llegaba al 1,6%.

En el corredor Madrid-Caracas, Plus Ultra registraba el 19,4% del tráfico de pasajeros en 2019, su mejor año antes de la pandemia. No obstante, este porcentaje resultaba inferior al de competidores como Air Europa, Iberia y Estelar Latinoamérica.

Desde su inicio de operaciones en 2016 hasta finales de 2019, la aerolínea transportó poco más de 400.000 pasajeros en total hacia estos destinos, equivalente a aproximadamente 100.000 pasajeros anuales. El año 2019 marcó su mejor desempeño con más de 156.000 pasajeros, un incremento del 56% respecto al año anterior. Perú y Venezuela concentraron la mayor parte de la actividad con 67.000 y 63.000 pasajeros respectivamente.

Dudas sobre la viabilidad

Dos requisitos adicionales resultaban determinantes para acceder a estas ayudas. Primero, las empresas debían demostrar viabilidad a medio y largo plazo. Las cifras disponibles cuestionan el cumplimiento de este criterio: incluso en 2019, su mejor año en pasajeros, Plus Ultra acumuló pérdidas por 2,78 millones de euros. Antes de eso, nunca había generado beneficios.

El segundo requisito exigía que la empresa no hubiera sido condenada por delitos como prevaricación, cohecho, malversación de caudales públicos, tráfico de influencias, fraudes, exacciones ilegales o delitos urbanísticos.